世界能源结构正在发生巨大的变革。以资源有限、污染严重的石化能源为主的能源结构将逐步转变为以资源无限，清洁干净的可再生能源为主的多样性，复合型的能源结构。太阳能作为一种新兴的绿色能源，以其永不枯竭、无污染、不受地域资源限制等优点，正得到迅速的推广应用

　　太阳能作为可再生能源的一种，则是指太阳能的直接转化和利用。通过转换装置把太阳辐射能转换成热能利用的属于太阳能热利用技术，再利用热能进行发电的称为太阳能热发电，也属于这一技术领域；通过转换装置把太阳辐射能转换成电能利用的属于太阳能光发电技术，光电转换装置通常是利用半导体器件的光伏效应原理进行光电转换的，因此又称太阳能光伏技术。

　　人类利用太阳能已有3000多年的历史。将太阳能作为一种能源和动力加以利用，只有 300多年的历史。真正将太阳能作为＂近期急需的补充能源＂，＂未来能源结构的基础＂，则是近来的事。不会导致＂温室效应＂和全球性气候变化，也不会造成环境污染。正因为如此，太阳能的利用受到许多国家的重视。自20世纪70年代以来，太阳能科技突飞猛进，太阳能利用日新月异。大家正在竞相开发各种光电新技术和光电新型材料，以扩大太阳能利用的应用领域。

　　２００８年北京奥运会的奥运村、奥运公园、奥运场馆的用电、草坪灯、公共照明以及部分空调和热水供应将由太阳能来提供。

　　俄罗斯学者在太阳池研究方面也取得了令人瞩目的进展。一家公司将其研制的太阳能喷水式推进器和喷冷式推进器与太阳池工程相结合，给太阳池附设冰槽等设施，设计出了适用于农家的新式太阳池。

　　在欧美一些先进国家，目前正在广泛开展应用＂光电玻璃幕墙制品＂，这是一种将太阳能转换硅片密封在（尤如夹层玻璃）双层钢化玻璃中，安全地实现将太阳能转换为电能的一种新型生态建材。美国的＂光伏建筑计划＂、欧洲的＂百万屋顶光伏计划＂、日本的＂朝日计划＂以及我国已开展的＂光明工程＂;将在建筑领域掀起节能环保生态建材的开发应用热潮，极大的促进了太阳能在新型建材产品中的应用。

　　由美国国家航空和航天局与国家能源部建造的世界上第一座太阳能发电站，最近将在太空组装，不久将开始向地面供电。

　　现在，太阳能技术已经广泛应用于农业、工业、军事等领域，并网发电逐渐成为太阳能光伏发电的主要应用领域，太阳能光伏产业已经逐渐形成，并持续高速发展。